提起大熊貓，人們會自然而然地想到其黑白相間的體色，以至于人們把大熊貓“最大的愿望就是想照一張彩色照片”當成一句冷笑話。而在秦嶺，大熊貓的這個愿望早就實現了。
截至2018年3月，在陜西秦嶺山區，人們先后9次在野外見到棕白色的大熊貓，其中人工救護并飼養的棕色大熊貓2只，拍攝到照片的有6只。棕色大熊貓是大熊貓家族中的一類特有成員。更為神奇的是，棕色大熊貓頻頻現身秦嶺，卻從未出現在大熊貓分布的其他5大山系中。
人們不禁要問：為什么會出現棕色大熊貓？棕色大熊貓為何只出現在秦嶺？
世界上發現的第一只棕色大熊貓
第一次發現棕色大熊貓是在秦嶺腹地的佛坪縣。1985年3月26日，當地老鄉發現河邊的竹叢中有一只棕紅色的大熊貓，不知是病了還是有傷，趴在那里不動，隨即報告給考察組。當時，佛坪保護區的工作人員和北京大學生物系的師生們組成考察組，正在三官廟保護站開展工作。
這位老鄉特別強調了這只大熊貓本是黑色皮毛的部分都為棕紅色。師生們激動不已，跟著老鄉快步趕到河邊，只見這只大熊貓臥在竹叢中，閉著眼睛趴在那里一動不動。它的眼圈、耳朵、四肢、肩帶等原本應是黑毛的部分全是棕紅色毛。在陽光下，棕色毛和白色毛混為一體，呈現一團粉紅。這只大熊貓非常消瘦，鼻鏡干燥發白，它附近遺留的少量糞便不僅形小而且附有帶血的黑色黏液。
這只大熊貓病了。為了更好地治療這只大熊貓，大家將它引入鐵籠抬到保護站。當天晚上，省市組織的醫療隊和主管部門抵達后經過會診，制定出了一套治療方案。這只棕色大熊貓的發現，一度成為當時國內外媒體爭相報道的熱點新聞。它的名字叫作“丹丹”。
為什么會出現棕色大熊貓
為什么會出現棕色大熊貓，有下面幾種推測：
第一種認為，棕色大熊貓的出現可能是由于影響毛發色素合成的微量元素在秦嶺地區的土壤、水源中含量異常，從而影響它毛發中黑色素的合成。這也是秦嶺地區的羚牛、金絲猴等動物毛色呈現金色的原因之一。但如果是這個原因，該地區所產的大熊貓種群中似乎應該有從黑色到棕色變化的各種毛色的中間類型。然而，迄今為止，大家尚未發現這樣的居間類型。
第二種認為，棕色的體毛是由基因突變引起的。在自然界，由于基因突變而影響毛色的現象概率很低。但是，秦嶺多次出現棕色大熊貓，如果是突變引起的話，一是突變的體色不可能都是一樣的，除了棕色色型，還會出現其他色型；二是這么多次發現棕色大熊貓，幾乎占到秦嶺種群的三十分之一，如果再加上未被人發現的，比例還會高一些。由此看來，突變導致毛色變為棕色的可能性很小。
第三種認為，棕色毛色是一種原始的性狀，即返祖說。對秦嶺大熊貓形態特征研究發現，即使是黑白色大熊貓，它們的胸部也呈深棕色，腹部為棕色，下腹部毛尖為棕色、毛干為白色。這一現象表明棕色是一種原始色型，出現棕色色型的大熊貓可能是一種返祖現象。
第四種認為，是一種隱性基因純合的結果。假設體毛的顏色由一對基因來控制，則控制棕色體毛的基因為隱性。只有當親本雙方同時攜帶有這種基因的時候，它們的子一代才可能出現隱性基因純合，從而生長出棕色的體毛。
第四種解釋似乎比較合理，但由于人們掌握的有關資料還很少，只有找到控制其毛色的基因或者通過繁殖驗證才能確定。但是要找到另外一只純棕色并適于繁殖的雌性大熊貓卻是十分困難的。所以，要揭開棕色大熊貓之謎，還有待于進一步研究。
為何棕色大熊貓只出現在秦嶺
大熊貓最早分布在整個中國的大半部地區，最北一直到北京的周口店。其實，現今的大熊貓一直在演化。大約在距今60萬—70萬年前的更新世中期，才出現與現生大熊貓的頭骨結構特征沒有本質差別的大熊貓巴斯亞種。大約在30萬年前，秦嶺大熊貓與岷山等山系的大熊貓就出現了分離，與其他種群之間很少交流，各自朝著不同的方向演化。
2005年，我國科學家方盛國教授研究證明，秦嶺大熊貓已經獨立分化為一個亞種，即大熊貓秦嶺亞種，并在國際動物學權威雜志《美國獸類學報》上發表。他認為，由于地理隔離等因素，具有棕色色型的大熊貓只分布在秦嶺，而其他山系的大熊貓則不具有棕色基因。
